Maîtrise d’ouvrage : Ville de Nîmes
Maîtrise d’oeuvre : Agence Goutal – Cabinet Asselin – BET Equilibre Structures – Hadès – Le LERM – Carlo USAI

Travaux :
Restauration de pierres antiques – maçonnerie ; couverture (plomb) ; serrurerie ferronnerie ; toiles textiles permanentes Suivi archéologique : Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap)

Coût d’objectif global des travaux :
54 M d’€ HT
Programmation au Contrat de Projet Etat Région
(CPER) 2017-2021

Objectif de participation
Ministère de la Culture : 40% ; Région Occitanie 20%, Département du Gard  10% ; Nîmes Métropole 4% Ville de Nîmes et Fondation Internationale pour les Monuments Romains de Nîmes 26%

Calendrier de la restauration :
• Tranche expérimentale : Travée 49 : 2009 à 2012 Travées 50 à 53 : 2012 à 2015
• Travées 43 à 48 : mai 2017 - mai 2018
• Travées 53 à 57 : août 2018 - décembre 2019
• Fin prévisionnelle du chantier : 2034

S’il reste peu d’arènes romaines encore debout depuis le monde antique, celles de Nîmes constituent un témoignage unique du génie de construction romain et de l’apogée de cette civilisation. Construites à la fin du Ier siècle de notre ère à l’intérieur de l’enceinte de la ville antique, elles accueillaient des combats de gladiateurs et des chasses d’animaux sauvages.

Imposantes par leur taille, 60 travées, 133m de long par 100m de large, 21m de haut, elles pouvaient recevoir jusqu’à 20 000 spectateurs.

Comme la Maison carrée, l’amphithéâtre doit sa conservation à une occupation continue au fil des siècles. Les monarques français puis les autorités successives ont très vite pris conscience de son intérêt patrimonial et de la nécessité de le préserver et n’ont cherché ni à détruire l’œuvre romaine ni à la modifier radicalement.

Ainsi les Arènes de Nîmes sont aujourd’hui l’amphithéâtre romain le mieux conservé au monde. Mais elles sont néanmoins fortement menacées. Une étude menée en 2005 sur une des travées les plus abimées, la travée 49, préalablement à sa restauration, a montré toute la fragilité de l’amphithéâtre, liée à l’exposition prolongée aux intempéries.

Après son abandon à la fin de l’empire romain, sa conversion en ville fortifiée au Moyen-Âge l’avait malgré tout préservé, car les maisons, présentes dans son enceinte, possédaient leur propre système de recueillement des eaux. Après leur démolition, l’amphithéâtre est resté ouvert et les eaux de pluie ont lessivé les maçonneries et infiltré les pierres qu’elles ont rendues fragiles. Le phénomène s’est accéléré avec la disparition des gradins antiques, qui drainaient les eaux vers des canalisations souterraines et la disparition des parapets du premier étage qui faisaient obstacle à la pluie battante.

L’eau met ainsi une quinzaine de jours à circuler du sommet jusqu’aux galeries inférieures, générant sur son trajet des dépôts de calcite. La pierre perd 30 à 40 % de sa résistance lorsqu’elle est imbibée d’eau.  Résultat : les voûtes du rez-de-chaussée, où s’exerce la pression, concentrent une grande partie des dégâts.  Ce monument méritait qu’on prenne le temps de redonner solidité et allure à chaque centimètre de son épiderme.

>En savoir plus : "Laissez-vous conter les arènes"... l’histoire du monument siècle après siècle

L'amphithéâtre de Nîmes, daté du Ier siècle de notre ère, est l'un des mieux conservés du monde romain. Pour autant il n'a pas échappé aux outrages du temps passé et du climat.

Un diagnostic réalisé en 2005 par Thierry Algrin, architecte en chef des monuments historiques, a mis en évidence l'importance des dégradations. Il a été décidé d'amorcer les travaux par la restauration de la façade. Cinq travées ont été ainsi restaurées sur cette première phase de travaux.  La restauration des travées 49 à 53 (face au boulevard Victor Hugo) s'est terminée en avril 2015. Cette opération a démontré la fragilité du monument, que son dégagement au XIXe siècle a rendu plus vulnérable aux infiltrations d’eau de pluie. Un diagnostic scientifique approfondi a confirmé et complété les constats observés sur les cinq arches restaurées et a permis d’orienter le programme dans une démarche globale de protection.

L’équipe :
La réglementation ayant évolué avec l’obligation faite, depuis 2009, aux collectivités propriétaires de monuments historiques, de choisir leur maîtrise d’oeuvre sur appel d’offres, un accord cadre a été établi pour 15 ans avec l’architecte en chef des Monuments Historiques Michel Goutal, qui poursuit le travail initié avec Thierry Algrin, architecte en chef des Monuments Historiques chargé de la campagne de restauration précédente (2005-2015).
Michel Goutal pilote notamment la restauration du tombeau des rois de Jérusalem, comme celle du Musée du Louvre et apporte régulièrement son expertise à l’Unesco.
Parallèlement, se déroule un suivi archéologique du chantier. Ses découvertes permettent de mieux comprendre l’histoire des arènes et de leur construction.

La restauration en chiffres (pour les travées 50 et 51)

• 30m3 de pierre de Barutel
• 3 700 heures de maçonnerie et taille de pierre (chantier et atelier de taille)
• 650 heures de pulpe et gommage
• 900 heures de ragréage
• 2 100 heures de fourniture de pierre  

Nouvelle campagne  de restauration :
Alors que la précédente campagne s’est achevée en décembre, la restauration des travées 58, 59, 60 et 1 se met en place en juin 2020 pour 14 mois de chantier.

Elle sera suivie par la restauration des travées 2 à 11 jusqu’en décembre 2023, en trois phases.
Nettoyage, gommage, restauration des façades et des arrachements se poursuivront donc, avec et suivi archéologique approfondi, pour la sécurisation du monument altéré par la pluie.
La travée 60 dite travée impériale, dont les deux gardes corps en forme de taureau ont déjà été restaurés, nécessitera un soin particulier, tout comme le petit escalier menant au sommet de l’amphithéâtre, qu’il faudra entièrement protéger. Un chantier qu’il faut adapter de A à Z aux nouvelles contraintes sanitaires moyennant des surcoûts : mobilhommes individualisés, restriction du personnel présent sur le chantier, pose de 4 escaliers au lieu de deux pour isoler montée et descente, accès automatisés…