Les arènes de Nîmes, 2000 ans d'histoire, une expérience unique à vivre

Une expérience unique pour ressentir l'émotion d'un site d'exception, bimillénaire, les arènes offre une palette de sensations à vivre au moins une fois lors d'un événement ou d'une visite. A Nîmes, la ville embellie ne laisse plus indifférente son hôte. "J'ai vu la ville se transformer en l'espace d'une douzaine d'années. Nîmes est habitée par l'Histoire et j'aime ce mélange entre les monuments et les architectures plus modernes" évoque, dans Vivre Nîmes, Aïda Bruyère, jeune artiste à l'affiche de la Contemporaine.

Les arènes forment avec la Maison Carrée, l'un des monuments phare de la ville, à l'instar d'un ensemble d'édifices antiques. Elles apportent aux visiteurs un autre regard sur l'histoire et l'architecture, et comptent parmi les amphithéâtres romains les mieux conservés. Succédant a un premier édifice grâce aux fouilles de la piste, l'amphithéâtre de Nîmes édifié dans le premier quart du IIe siècle (dimensions externes : 133,38 x 101,40 x 21 mètres), a gardé une façade quasi-complète. La couronne en grand appareil a été préservée par sa reconversion en forteresse au Moyen Age. Les premières restaurations interviennent au milieu du XIX^e siècle, par décision communale pour retrouver l'apparence originelle. Le chantier prend plusieurs années, jusqu'à nos jours avec le projet de réhabilitation impulsée par la commune. 

De 1800 à 1900, la restauration de la cavea débute, s'agissant de l'ensemble des gradins où prennent place les spectateurs. La capacité originelle de 24 000 assises, en compte aujourd'hui 13 500. L'amphithéâtre retrouve ainsi sa fonction de monument de spectacle en 1839, avec la première course camarguaise, suivie en 1853, par la première corrida.

La Ville de Nîmes entame depuis un grand chantier de restauration avec le projet de préservation inédit de créer une "couverture-gradins", nouvelle étape dans le colossal chantier de restauration confié à l'agence spécialisée Goutal. Cette perspective, programmée sur sept ans, va débuter fin 2027, début 2028. Elle se poursuivra jusqu'en 2040 permettant de protéger le monument de l'eau sur les galeries afférentes, consulaire et équestre.

En parallèle, depuis 2009, les 60 travées sont progressivement rénovées. L'épiderme de la pierre est nettoyée. Les parties dégradées ou disparues sont réparées, et éventuellement, remplacées par des pierres taillées sur mesure avec le souci persistant de protéger l'amphithéâtre des eaux de pluie. Le chantier devrait être achevé en 2034.

Véritable source d'inspiration, de comparaison et d'appréciation à la hauteur de plusieurs sites patrimoniaux prestigieux qui accueillent ou non des spectacles comme Rome, Vérone (Italie), Arles (France), Pula (Croatie), El Jem (Tunisie), ou encore Italica-Séville (Espagne), ce vestige impressionne, passionne et émeut. "Nous n'avons pas un monument mort. Il vit et il est fondamental qu'il y ait des touristes, qu'il y ait des événements : festivités, corridas..." rappelle Michel Roussel, directeur régional des affaires culturelles d'Occitanie, en ouverture du colloque international de Nîmes, les 16 et 17 octobre 2025, sur le monument romain.

Communautés scientifiques, administratives et architectes de différents sites d'exception, classés pour la plupart à l'UNESCO, présentaient leurs défis, avec l'envie urgente de préserver pour transmettre un patrimoine vivant aux générations futures. Les enjeux de cette rencontre convergeaient vers un seul et unique objectif : confronter et mutualiser les expertises, s'inspirer des expériences et s'enrichir autour du "partage de la restauration de l’amphithéâtre romain de Nîmes." 

Avec plus de 300 000 entrées chaque année, les arènes sont aujourd'hui le monument le plus visité de Nîmes. Aux beaux jours, elles offrent jusqu'à 14 000 places pour des spectacles de plein air : reconstitutions de batailles romaines pour les Jeux romains, les concerts et les spectacles taurins, jusqu'au compétitions sportives rassemblant ainsi autour de 250 000 spectateurs chaque saison. Ce lieu n’en finit pas de faire rêver. Patrimoine vivant par excellence, les arènes incarnent magistralement cette “Antiquité au présent”.

D'avril à septembre un public assidu et averti se presse, soyez vous aussi prêt à vivre des moments inoubliables. Au rythme des deux ferias (à Pentecôte, pour mai/juin, ou les Vendanges de septembre) aux accents hispaniques, des Journées romaines, véritables reconstitutions historiques aux 32 000 spectateurs pour le seul spectacle dans les arènes, également un événement à expérimenter dans une ville transformée (en mai), près de trente concerts à l'affiche au Festival de Nîmes (de juin à août), avec des artistes nationaux et internationaux de renom ou des spectacles nocturnes oniriques, son et lumière en août. Pour vous donnez un avant goût, le Festival de Nîmes accueillera, en 2026, vingt-sept artistes et non des moindres, parfois sur plusieurs dates : Katy Perry, The Cure, Sting, Lenny Cravitz, Benjamin Biolay, Vanessa Paradis, Julien Doré ou encore Gims. 

Nancy Bouchard, journaliste américaine du Men's journal, ne s'y est pas trompée, lors de son passage "j'ai rarement visité une ville avec une telle atmosphère". Et d'ajouter "les Arènes de Nîmes restent le meilleur monument au monde pour accueillir un show" après avoir assister à une reconstitution historique avec des gladiateurs, Germanicus et la colère barbare.

Pour les amateurs de sport, le tennis fait son retour gagnant avec le Bastide UTS Nîmes. Cette ligue mondiale revisite le format d'un match de tennis de manière intenses et innovantes. Le public adore. L'ambiance est assurée. Là aussi, soyez prêts les 3 et 4 avril, pour la réouverture d'une saison mythique au cœur du site historique classé.