Présentation du bien

Le temple dit la Maison Carrée à Nîmes a été érigé au Ier siècle après J.-C à l’emplacement habituellement réservé au Capitole sur le forum de la colonie de Nemausus.

Temple dynastique dédié aux petits fils d’Auguste : Caius Julius et Lucius Caesar, princes de la jeunesse, morts prématurément, la Maison Carrée est l’un des témoignages parmi les plus importants de l'architecture et de la diffusion du culte impérial dans les provinces de l’Empire à l'époque du règne d’Auguste.

La Maison Carrée est, avec le Panthéon à Rome, le temple le mieux conservé du monde romain parmi les édifices consacrés au culte impérial. Le temple Nîmois est l’unique et plus ancien représentant de l’ordre corinthien romain Augustéen toujours en élévation, ayant conservé intact l’ensemble de son décor avec son exceptionnelle frise ornée d’enroulements de rinceaux de feuilles d’acanthe peuplée d’oiseaux. Il illustre cette période charnière de l’histoire de Rome qui vit la disparition du régime républicain et l’avènement d’un empire connu sous le nom de principat.

Le décor de la Maison Carrée est sculpté en pierre de Lens, un très beau calcaire à grain fin provenant d’une carrière située à une vingtaine de kilomètres de Nîmes. La corniche à modillons possède un larmier orné d’un méandre, elle est couronnée par une cimaise décorée de godrons et de mufles de lions. Au-dessus de l’architrave (partie inférieure de l'entablement qui porte directement sur le chapiteau de colonnes), se déroule sur trois façades du temple, une frise végétale luxuriante habitée d’oiseaux. Le traitement très naturaliste des feuilles d’acanthe, l'épanouissement du feuillage de la frise à rinceaux, matérialisent l’idée d’abondance garantie par la paix d’Auguste.

La fouille de 1990-1991, qui a précédée l’aménagement actuel de la place par l'architecte Norman Foster, a permis une meilleure connaissance de l’histoire du lieu. Les archéologues y ont découvert des vestiges d’habitat du début du Ier siècle avant J.-C. Les maisons, dont certaines étaient richement pavées, ont été détruites pour permettre entre 25 et 10 avant J.-C. la construction d’un premier forum. Celui-ci n’a pas été achevé et a laissé la place au forum Augustéen.